Широкому кругу любителей изобразительного искусства художник Николай Ярошенко известен прежде всего как автор картины «Всюду жизнь», изображающей, как из-за решётки арестантского вагона заключённые кормят вольных голубей.

На полотне мы видим представителей различных слоёв общества — крестьянина, рабочего, солдата, интеллигента-политзаключённого… Но их лица выражают любовь и доброту. И мы понимаем, что, хотя эти люди оказались жертвами социальной несправедливости, они не утратили даже в таких условиях высокие человеческие чувства. И поэтому картина воспринимается как символ современной художнику российской действительности. Но и в других своих произведениях Ярошенко создал образы-символы русской действительности 70 — 80-х годов XIX века, которые не утратили своей актуальности и в наши дни.

Николай Александрович Ярошенко родился 175 лет назад — 13 декабря 1846 года в Полтаве, в семье военнослужащего. Его отец Александр Михайлович Ярошенко прошёл путь от рядового до генерал-майора. И он хотел, чтобы сын пошёл по его стопам. И потому определил его в Полтавский кадетский корпус. Однако с годами у Николая стала всё больше проявляться страсть к рисованию. После перевода в Первый кадетский корпус в Санкт-Петербурге и затем поступления в Артиллерийскую академию он стал посещать вечерние занятия в Академии художеств в качестве вольнослушателя. Большую часть времени Ярошенко был занят на военной службе и лишь выходные и праздники посвящал искусству.

В стенах академии он сблизился с И.Н. Крамским. В дальнейшем Ярошенко, достигнув творческой зрелости, вступил в организованное Крамским и его единомышленниками Товарищество передвижных художественных выставок. «Проходным билетом» в Товарищество стала его картина «Невский проспект ночью», которая была показана на IV Передвижной выставке. На ней были изображены три женщины, одетые не по сезону в летние платья, в окружении холодного и промозглого осеннего Петербурга. Крайняя нужда выбросила их на панель. Картина вызвала большой общественный резонанс. Многие критики придирались к якобы недоработке в деталях. Но все были вынуждены признать, что картина захватила публику.

На VI Передвижной выставке была показана картина Ярошенко «Кочегар» (1878) — первое в русской живописи изображение индустриального рабочего. Картина произвела эффект разорвавшейся бомбы. В этом рабочем, озарённом багровым сиянием печи, все увидели не просто жертву капитализма, а будущего ниспровергателя его бесчеловечных законов. Известный искусствовед А.В. Прахов так описал своё впечатление от этой работы: «Моя совесть зашевелилась… Кочегар — вот кто твой кредитор, вот у кого ты в неоплатном долгу: всем твоим общественным преимуществом ты пользуешься в долг».

70—80-е годы XIX века — время расцвета народнического движения, жестокого преследования революционеров, многочисленных политических процессов, террора… Откликом на эти события стала экспонировавшаяся на той же выставке картина «Заключённый» (1878) — одно из первых в русской живописи изображение революционера. Моделью для героя картины стал писатель Глеб Успенский, горячо сочувствовавший революционному движению.

Это движение охватило большую часть студенческой молодёжи, типичного представителя которой Ярошенко показал в своей картине «Студент» (1881). В.И. Ленин писал, что слово «студент» в ту пору обозначало что-то вроде бунтовщика, революционера». Ещё один образ современной молодёжи запечатлён в картине «Курсистка» (1883). В ней художник создал образ волевой и целеустремлённой девушки, чья страстная тяга к знаниям преодолевает все общественные препоны. Хотя оба образа обобщённые, всё же современники улавливали в них портретное сходство с учеником Академии художеств Ф.А. Чирком и слушательницей Бестужевских курсов А.К. Чертковой.

Ярошенко был блистательным мастером психологического портрета. Он создал более ста портретов своих выдающихся современников, со многими из которых его связывала тесная дружба. Это И.Н. Крамской и Н.Н. Ге, М.Е. Салтыков-Щедрин и Л.Н. Толстой, И.А. Гончаров и Д.И. Менделеев, П.А. Стрепетова и В.С. Соловьёв… Он видел цель портретиста прежде всего в том, чтобы постичь и выразить психологию человека. По словам супруги художника, «он не мог писать лиц, которые никакого духовного интереса не представляют».

Последние годы жизни Ярошенко были омрачены тяжёлой болезнью. С целью лечения он поселился в Кисловодске, в усадьбе с поэтическим названием «Белая вилла», где его гостями были Шаляпин и Собинов, Танеев и молодой Рахманинов…

В 1892 году Ярошенко вышел в отставку в звании генерал-майора и наконец смог всецело посвятить себя искусству. Он много путешествует по Кавказу, посещает Италию, Палестину, Египет, запечатлевая всё увиденное в этюдах и рисунках.

Николай Александрович Ярошенко скончался 8 июля 1898 года от сердечного приступа. Он был похоронен в ограде собора Святого Николая Чудотворца в Кисловодске. В 1962 году в городе был открыт музей-усадьба Ярошенко, обладающий богатым собранием произведений искусства, документов и книг, освещающим жизненный и творческий путь великого художника.

В.И. Ленин, который восхищался картинами Ярошенко, назвал его «замечательным художником, прекрасным психологом действительной жизни».